Według książkowej definicji, klimatyzacja jest procesem wymiany powietrza. Dodatkowo ma na celu utrzymanie odpowiednich parametrów temperatury i wilgotności.
Popularnie stosowane klimatyzatory spełniają jednak tę funkcję częściowo. Chodzi o to, że zapewniają odpowiednie parametry powietrza, ale bez jego wymiany. Zatem obróbka powietrza następuje w obiegu zamkniętym, bez dostarczania powietrza świeżego z zewnątrz. Jest to oczywiście podstawowa i bardzo ważna różnica w stosunku do rekuperacji. Rekuperacja co do idei opiera się na wymianie powietrza na świeże odzyskując ciepło z powietrza zużytego.
Popularne klimatyzatory zapewniają pozorny komfort przebywania w pomieszczeniach (szczególnie podczas upałów). Ich zasada działania jest często źródłem alergii i przeziębień – w przeciwieństwie do rekuperacji, która zapewnia dopływ zawsze świeżego powietrza.